一章
3・緑
シュンシュンと音がして空気と風景が顔の横をすり抜けていく。
ラジオは流行りの音楽と無機質な音声を交互に流す。
車は大きく揺れながら目的地を目指していた。
アリオンは車を運転している同僚の後頭部を見つめた。運転席の窓が少し開いているせいでアミアの一つに結った長い髪が絶えず風になびいている。
後部シートにはアリオンともう一人、イオが座っていた。アンドロイドのイオは車いすに乗せられ、動かないようにベルトで固定されている。その彼らの周りをみっしりと工業用機材がはいったコンテナが取り囲んでいた。
***
自室にて、アリオンが夢で会った兎から”オールフリーパス”が送られてきたと話すとアミアはすぐに「わかった」と言った。
アミアはこんな荒唐無稽な話でも茶化したりせず話を最後まで聞いてくれる。昔からそうだった。アリオンは少し落ち着いてきて彼女に「ありがとう」と言った。
「どうする。機械修工店行く？」
アミアの問いにアリオンははっとして時計を見た。予約の時間にはまだ余裕がある。
「行くよ。イオの事を放っては置けない」
「イオ」
アミアの不思議そうな表情を見てアリオンははたとした。
「このアンドロイドに名前付けたんだ。アンドロイドのイオだ。昨日飲みの時に廃工場行ってアブ達と見つけてさ。壊れて動かないからこれから店で見てもらおうと思ってるんだ」
へえ～、とアミアは興味津々にイオを見た。
「イオっていうんだ。凄い」
触ってみてもいい？と言うアミアにアリオンはもちろんとうなづいた。休日に機械屋へ赴く用事があるくらいアミアも機械いじりが好きな仲間だ。生き生きとした表情がそれを物語っている。
「髪の毛だけ凄いボリュームあるんだ」
「本当だ、もこもこ。体は普通だね」
しばしイオの頭部と素体の部分に触れた後アミアは顔を上げた。
「これ運ぶの？重くて店まで持ってくの無理じゃない」
アリオンは頭をかいた。
「うん。実はそれで困ってた。工場の台車か車いすを借りようと思って」
「借りられても移動手段だね」
アミアは細い指を顎に置き、少し考えるそぶりをした。
***
がたんがたん、と大きめにワゴン車が揺れた。アリオンはなんとなくイオの車いすに手を添えた。ごめん、揺れた？と前から声がする。
アリオンはアミアの運転する車で機械修工店に向っていた。工場の車いすを借りてワゴン車のスロープからイオを積んだ。例のガラス瓶の水と一緒に見てもらうために。
「大丈夫。ありがとうアミア。ごめん、明日の仕事だったのに」
「いや別に。元々やる仕事だったしね」
茶色のキャスケット帽をかぶったアミアは少しだけ後ろを向いた。口元に煙草をくわえる。
アミアは翌日の仕事の納品を前倒しし、工場の車を出して運んでくれたのだ。アミアも店に用事があるとはいえその申し出にアリオンは驚いた。アリオンも免許を持っていたからそれなら運転を代わると言ったのだが自分の仕事だからと断られた。
アミアの表情は後ろからはよく見えないが、言っていることは本当だろうとアリオンは思った。
アリオンが8歳、アミアは７歳の時に工場で初めて会い、働き始めて10年以上になる長い付き合いだ。これ位の事はもうお互い迷惑にも恩にも感じないやり取りだ。だがアリオンは心から感謝を伝えずにはいられなかった。
本当に頼りになる幼馴染だ。
アミアはこの年にして大型や特殊車両、他にも舟を運転できる資格を持っている。
背中で語る姿が板につきすぎてる、とアリオンは思った。
車はA街の中心部の背の高いビルが立ち並ぶ地区へ入った。
「アミア、悪い。”交換所”に寄ってくれるか？確かここから直ぐの所にあったはずだ」
アリオンは後部座席からダッシュボードの時計を確認して言った。
「いいけど何か交換するの？」
「うん。確かめてみたい事があるんだ」
「寄ればいいんだね」
「頼む」
しばらくして車が商店街の駐車スペースに停まった。
アリオンは一人車を降りるとアーケード商店街の中に足を踏み入れた。
”交換所”
ーそれは生体プログラム内で得た物を景品として交換できる場所だ。
生体プログラム自体は現実には実在しないが、例えばプログラム中のゲームで獲得したアイテム、レター箱などを使用する毎に付くポイント等を貯めると、物と交換する事ができる。商品券や割引券がほとんどだがちょっとした品の事もある。それがテレフォシー社が管理している「交換所システム」だ。
多くの人が生体プログラムをやる要因の一つといっていい。だがそもそも生体プログラム自体が違法なので、外観はそれとはわからない場所にひっそりと存在している。
商店街の一角の、やけに彩度の薄い花を売る花屋は交換所だ。店の中には花に隠れるように一つ目のレンズの青緑色の機械が顔を出している。
アリオンはレター箱に届いていた”オールフリーパス”を申請した。レンズの前に立ち、生体プログラムに接続する。青緑の一つ目の機械が光彩を絞ると、しばらくして下部の箪笥の引き出しのような部位がするする開いた。中には金色に光るカードがあった。
普通に交換された。アリオンは震える手でパスを受け取ると誰もいないのを確認するように後ろを振り返った。そして逃げるようにその場を後にした。
アリオンが交換所から帰ると車は元の経路へと戻った。舗装の悪い道路の振動に翻弄されながらアミアに交換所での出来事を話すと、アリオンは放心して手元のカードを表裏ひっくり返し四隅をなでて現実なのかを確かめた。灰色の空の色に透かして見てもカードは無地の金色をしていた。
因みに、それが『本物』だという事は、さっき車が有料道を素通りできてしまった時に証明済みだった。
（本当に）
アリオンはまだ夢の中にいるような気持ちだった。
「本当だったって事なのかな」
アリオンが呟くとアミアがふーっと息を吐きながら前を向いたまま言った。
「パスは本物だね。使えちゃったからね」
そうだ、使ってしまったのだ。アリオンは青ざめた。
「パス、使っちゃったからゼノス行き拒否権ナシ？イオを連れてくの断れないのか」
「う～ん、かも」
アリオンは頭を抱えた。
「ああ考えなしに交換するんじゃなかった。なんかすべてが裏目に出てる気がする。やっぱり俺さあ、昨日の飲みにアミアがいればよかったって思ってる。俺がアンドロイドを持って帰るの阻止したんじゃないかな・・」
アリオンがそういうとアミアは一本指で額をかいた。
「いやそれはどうかな。私もそこに居たら悪乗りしてたかも」
「そうか」
「うん結構流されやすいほうだしね」
昨日、アミアは別口の飲み会に参加していた。そちらは女ばかりの会合で、なんと用心棒扱いで呼ばれた。口数が少なくて愛想笑いをしないアミアは、体術が使える事もあって一目置かれてはいるようだが、アリオンにはアミアが女たちに都合のいいように扱われているように見えた。だが本人的には悪いようには思っていないようで、声がかかればこうして飲みに参加するのだ。
「そっちの飲みどうだった？もし嫌だったら断ったれよ。アミアはお人よしなんだから」
アリオンが言うと、アミアは少し微笑んだように見えた。
「いやじゃないよ。だから行ったんだ。楽しかった」
「そうか。ならいいんだけど。話せる人いるの？」
「うん、一緒に居てほしいっていう子がいる」
「そう。いいんだけど楽しいなら。まあ、こっち来ても飲むの俺らとだしな。昨日みたいに暴走する事もあるし、ビビりのアイクもいるし、楽しくもないか」
アミアはふふっと、今度は後ろからでもわかるくらい笑ったのが見えた。
「私もビビりだよ。やっぱりその時居ても一緒になってイオを運んでた気がする」
「はは、そうか」
アミアがそんな風に言うのを意外に感じてアリオンは思わず一緒に笑った。
そういう時アミアはしっかりしているイメージだったから。
「久しぶりにアリオン達とも飲みたい。行ってもいい？」
「もちろん。こっちはいつも同じようなメンツだから、アミアが来たらみんな大歓迎さ。週末”うみねこの宴”ね」
「おーけー」
余計な事だとは思うがまるで兄妹のように心配してしまうアリオンだった。
アリオンは少し安心して笑ったが、隣のイオを眺めているうちに我に返った。
（パスが本物となると、あの兎が言った事はどうやら本当みたいだ。いや、まだそうとは限らないか）
イオには深緑が使われてる事、本当は人間だと言われた事はまだ確信が持てなかった。
考えを巡らせていると、運転席のアミアがポツリと言った。
「ゼノって何だろう。気になるな」
「気になる？」
意外に思ってアリオンは聞き返した。
「ゼノとゼノス。名前似てるなあって。関係性あるのかな」
「ゼノとゼノス。確かに」
アリオンはうなづいた。
「ゼノがゼノスに居るんだっけ」
「ああ、いや・・ゼノは遠い所に居るって言ってた。言われると似ててややこしいな」
「どっちがどっちかわからなくなるね」
「ゼノは蝶ネクタイした灰紫色の兎だよ」
「ゼノスが場所、だね」
先程アリオンの部屋で言ったことをアミアは覚えていてくれた。
聞いてみたがゼノスについては彼女も知らなかった。
アリオンは昨晩あった奇妙な出会いについて、ぽつぽつと話し出した。
「夜中、イオと目が合った気がしたんだ。その後の事はよく覚えてない。たぶん寝落ちしたんだと思う。夢を見たんだ。まるで生体プログラムのゲームみたいな世界にゼノが居た。小さいウサギでマスコットキャラみたいな感じだった」
「へえ」
「最初は本当にゲームだと思ってたんだ。赤黒い洞窟で怪物みたいなものに追いかけられたりしてさ。別な世界ではイオも出てきてさ。ゼノはイオをゼノスに連れて行けって言い始めた。俺の名前もアドレスも既に知ってて、レター箱にオールフリーパス送りつけてきた。新手の詐欺師みたいだろ」
アミアは 背後の幼馴染をちらりと見た。
「そんなに情報取られてるのまずくない」
アリオンは口をとがらせた。改めて言われるとその通りでしかない。
「深緑製アンドロイドって謎が多いし、いくらアリオンが興味があるからって、今の話聞いて持つのは危険すぎると思った。でももうその感じじゃ手放すのも無理だね」
「イオの事か？深緑製かどうかはこれから調べに行くんだよ。まだそうと決まった訳じゃない。手放すなんてしない。これは直すってもう決めたから」
アリオンはきっぱりと言い切ってイオの頭に手を置いた。
アミアは反論しようとして一瞬後ろを振り返ったが、車体が大きく蛇行したため慌てて前を向いた。
「待って。イオは深緑製だから持って来たんじゃなかったの？情報流出のリスクあるってわかってやってるのかと思った」
「え？」
アリオンはぱちぱちと瞬きをした。
「情報流出？ああ、持ち主の情報を取得して勝手に動くってやつの事？」
「深緑製の商品解説書にも書いてあったはず。アリオンなら覚えてるよね」
「ああ、もちろん。メモもあるけど開くまでもないよ。暗記してるからな。
確か説明書には・・
”深緑を搭載されたアンドロイドは人の瞳を見つめる事で、相手の情報を読み込む。以後は思考を感知して動くようになる”って」
深緑製のマニュアルの一説を自信満々に読み上げて、アリオンは沈黙した。そして考え込みながらおずおずと口にした。
「俺は昨日の夜もしかして」
アミアは言った。
「持ち主の思考を読み取って自動的に動くのが、深緑製の特徴だよね。昨日の夜アリオンはイオの目を見てその後覚えてないって言ったけど、それはたぶん夢じゃなくて本当にあったんじゃないかな」
視点が定まらない目でアリオンはバックミラーに映る自分の顔を見ていた。
「・・てことはなんだ俺の頭ん中、既に読み込まれ済って事」
「うん。イオを通じてアリオンの情報はゼノに行った感じかな。だから私はゼノが気になる」
「マジ、かよ」
茫然とアリオンは呟いた。
まるで答え合わせのようだった。
名前、レター箱のアドレス、機械修工店への予約まで、なぜ筒抜けだったのか。
イオが深緑製でアリオンの情報が読み込まれたというアミア。信ぴょう性は高いとアリオン自身も思った。
車が赤信号で止まった。排気音の小さくなった車内にアリオンのつぶやきが大きく聞こえた。
「イオは壊れてるはずなのに」
「アリオン、その機体壊れてるのかな？」
アミアの言葉にアリオンは隣に居るイオを見た。瞳を閉じ、物言わぬ人形のままだ。
「私も知識がないからわかんないけど、動かないだけで壊れてないのかもしれないよ」
ごくり、 とアリオンののどが鳴って、手に持っていたフリーパスが床に落ちた。
午後14：50。ＶＩＰ予約に変更されたことにより時間は当初より2時間早まっていた。
車はA街の繁華街に到着した。ビルが立ち並び、工場街より交通量も人も多い。
アリオンは車を降りイオを駐車場の道路に運び出した。アミアは先に納品に行ってから再び戻ってきて店で自分の用事を済ますという。
アリオンが慣れない車いすの扱いに苦労しながら前へ進もうとすると、後ろから肩をぽんと叩かれた。
「これアリオンのじゃない」
アミアが右手に蓋つきの小瓶を持って立っていた。車を降りて持ってきてくれたようだ。アリオンは自分のジャケットにさっき出がけに突っ込んだ瓶の姿を探し、それが無い事を確認した。
「ありがとう。俺のだ」
「よかった」
「今日は何から何までダメだわ」
アリオンは目をしょぼしょぼさせながら空を仰いだ。
夢だと思っていた出来事はほぼ現実で、更に得体の知れない者に情報を取られている事が濃厚でアリオンは打ちのめされていた。カードやゼノス問題ですでにとっちらかっていたのに。
アミアは頭を横に小さく振った。
「まだゼノから何か漏れた訳でもないし。大丈夫だよ」
「油断してた。こんな形で深緑製と自分が結びつくとは思ってもみなかったよ」
「昨日酔ってたしね」
「ああやっぱり昨日・・」
「注意して見てよう」
アリオンの嘆きを遮るように彼の肩をポンポンと叩き、
「で、これがさっき話してた水？」とアミアはガラス瓶を見やった。
瓶の中で緑の液体が小さな泡を出しながら渦を巻いている。それは不思議な光景だった。
先程車の中で、この水についても話したのをアミアは覚えていてくれた。
結局彼女がこの拾得物の最初の報告相手になった。
アリオンはうなだれてうなづいた。
「ふーん。納品が終わったらもう一回見せてよ。それ汲んだときの話しながらさ」
そういうとアミアは風のように素早くワゴンに戻り、運転席の窓から手を振って走り去った。
駐車場にアリオンとイオが残された。
一番最初に相談できたのがアミアでよかったな、とアリオンは思った。